Le mot "rooibos" vient de l'afrikaans et signifie "buisson rouge". Il est encore souvent appelé "thé noir". Malgré des tentatives répétées d'acclimatation, il ne pousse qu'en Afrique du Sud, au nord du Cap.
L'histoire du rooibos remonte à 1652, lorsque les Hollandais ont colonisé le Cap de Bonne-Espérance. Des missionnaires, des scientifiques et des explorateurs arrivent sur le continent. La première description du rooibos est due au botaniste anglais Leonard Plukenet (1641-1706). À peine 100 ans plus tard, le naturaliste Carl Peter Thunberg (1743-1828) a décrit les autochtones consommant une boisson semblable au thé.
Le rooibos est depuis longtemps une boisson locale, mais depuis les années 1930, il est également vendu dans d'autres régions d'Afrique du Sud. Aujourd'hui, environ 12 000 tonnes de rooibos sont produites chaque année, dont les deux tiers sont exportés, l'Allemagne en tête.
À l'opposé du thé, le rooibos contient peu de tanins et n'est pas amer. Il ne contient pas de caféine, ce qui en fait une boisson idéale pour les personnes de tous âges. Le Rooibos peut être consommé sous différentes formes, notamment nature, aux fruits, aux épices ou latté (avec du lait concentré) ainsi qu’avec du sucre.