Au XIXe siècle, les Britanniques, sensibles à la chaleur indienne, s'installent à Darjeeling (ville de l'éclair en tibétain), au pied de l'Himalaya. De nombreuses traces de cette période ont été conservées, notamment des cottages, des manoirs et des églises.
C'est ainsi que des théiers aux caractéristiques très spécifiques ont commencé à être cultivés ici, à une altitude de 600-2500 mètres.
En effet, le climat rude des montagnes n'est pas favorable à cette plante, qui provient des forêts tropicales du sud de la Chine. Un avantage inattendu du stress est la production de molécules aromatiques qui sont absentes dans les climats plus chauds.
Dans un tel environnement, les théiers hibernent également pour l'hiver et émergent au printemps avec de nouvelles pousses riches de l'arôme accumulé par la plante. Des centaines d'hectares de forêt ont donc été abattus pour planter des théiers et des milliers de Népalais ont été recrutés pour cultiver et récolter les théiers.
Le thé Darjeeling
Connu sous le nom de "champagne du thé", le Darjeeling est le seul thé qui bénéficie du statut d'IGP (indication géographique protégée) pour un petit nombre de plantations de thé. La majeure partie de la production est exportée. Seulement 10 000 tonnes de véritable thé Darjeeling sont produites chaque année, mais 40 000 tonnes sont vendues dans le monde entier sous ce nom. Par conséquent, la plupart des thés vendus sont faux ou frelatés. Le thé Darjeeling est donc une rareté par rapport au thé Assam, qui est produit dans la région voisine d'Assam, où 500 000 tonnes sont produites.
Le thé Darjeeling se caractérise d'abord par son jardin d'origine (78 domaines de thé labellisés Darjeeling) et ensuite par la récolte (flush). La première récolte de l'année, celle du printemps, est la plus appréciée car son arôme est particulièrement fin. Il est ensuite classé sur l'échelle Orange Pekoe (OP) en fonction de la proximité des feuilles après le bourgeon et de la quantité de bourgeon dans les feuilles de thé.
Il y a trois récoltes principales à Darjeeling :
- Première récolte il s'agit de la récolte de printemps qui a lieu entre mars et avril. Les feuilles de thé ainsi obtenues sont légèrement torréfiées. Les feuilles ont un arôme floral, semblable à celui de la noix de muscade.
- La deuxième période de récolte (récolte d'été) s'étend de juin à août. Cela représente la majorité de la récolte annuelle. Les feuilles sont brunes avec de nombreux bourgeons. Le goût est plus fruité et tannique que le premier.
- La troisième récolte (récolte d'automne). Le thé qui en résulte est fort et tannique, souvent fortement oxydé.