En parlant de thé, il est impossible de ne pas penser à l'Inde. Elle est l'un des principaux producteurs de thé au monde, produisant à elle seule plus d'un tiers du thé disponible sur le marché mondial. Et plus de 80 % de ses produits sont consommés dans le pays. Ces chiffres sont dus à l'importance de la consommation de thé dans la culture indienne. Il n'est donc pas surprenant que la culture du thé se répande dans tout le pays.
Au début du XXe siècle, l'Assam est devenu le plus grand producteur de thé au monde. Les Américains ont commencé à importer du thé indien, mais les quantités n'avaient pas encore dépassé celles du thé chinois. Les Européens, qui préféraient le thé noir, buvaient surtout du thé provenant d'Inde. Les Indiens, quant à eux, buvaient peu de thé.
À partir des années 1930, la consommation de thé en Inde a augmenté, mais elle s'est limitée aux grandes villes. Ce n'est qu'à la fin du XXe siècle que cette boisson chaude s'est répandue dans les zones rurales.
Aujourd'hui, le thé est tellement ancré dans la culture indienne qu'en 2013, il a été reconnu comme une boisson nationale. Il est bu quotidiennement. Il est souvent bu après les repas car il est connu pour ses bienfaits sur la digestion. Il est également servi aux touristes et on le trouve partout.
Les plantations de thé et la culture du thé en Inde
Le thé est cultivé dans plusieurs territoires indiens. Il y a trois zones principales où la culture est répandue. La première, qui produit des volumes très importants, est la région d'Assam. Plus de la moitié du thé vert indien est cultivé ici. Il y a ensuite deux régions, le célèbre Darjeeling à l'est et le Nilgiris (Montagnes bleues) au sud-ouest de l'Inde.
Les thés de ces régions varient en couleur et en intensité. Par exemple, le thé Assam, a une couleur plus foncée que le thé Darjeeling, presque jaune ou marron. Les feuilles de thé de Nilgiris, quant à elles, sont plus foncées mais ont un goût plus riche.
En dehors de ces trois capitales du thé, il existe d'autres régions où le thé est cultivé. La région de Sikkim, près du Népal, compte plusieurs exploitations de thé. Kangra, situé au nord-ouest de l'Himalaya, est une région exceptionnelle pour la culture du thé. Enfin, la région de Doars, près de Darjeeling, est connue pour la culture du thé utilisé pour l’utiliser pour le Chai.
Le thé pousse en trois saisons : la première est, bien sûr, le printemps. La première est récoltée en mars et avril, la seconde pendant les mois chauds de mai et juin. La dernière saison est la récolte d'automne, qui a lieu entre octobre et novembre.
La récolte se fait principalement à la main. En Inde, cependant, deux méthodes sont utilisées pour deux types de thé : le thé CTC, en anglais "crush, tear and curl" en français "écraser, déchirer et friser", et le thé dit "brut", c'est-à-dire que les feuilles de thé sont récoltées à la main.
Les Anglais – Des tests de plantation à Assam
En Inde comme en Grande-Bretagne, les Britanniques s'étaient jusqu'à présent contentés du thé cultivé par les Chinois, à la fin du XVIIIe siècle, des tentatives ont été faites pour planter du thé chinois en Inde, mais sans grand succès.
Inspirées par les écrits de Sir Joseph Banks, un botaniste britannique intéressé par la propagation de diverses plantes commerciales, des graines ont été envoyées de Chine à Calcutta en 1793 et plantées dans des jardins botaniques.
Il s'agissait davantage d'une activité ornementale que d'une activité alimentaire ou commerciale : en 1823, Robert Bruce, un Écossais en expédition aux frontières orientales de l'Empire britannique à la veille de la première guerre anglo-allemande (1824-1826), découvre des plants de thé dans les collines de l'Assam et entre en contact avec la tribu locale, les Singpho.
Cette année est décisive, mais ce n'est pas la seule, après la mort prématurée de Robert en 1830, son frère Charles Bruce s'y intéresse après avoir échoué politiquement lorsque la plante que Robert avait préparée n'a pas été reconnue comme du thé au départ.
Charles a exploré les forêts de l'Assam en 1839 et a trouvé environ 120 parcelles de théiers, qui auraient été abandonnées par les tribus des collines de Singpho et Muttocks, qui pratiquaient à l'époque l’agriculture sur brûlis. Pour être juste envers l'histoire, certains historiens locaux pensent que le véritable découvreur du thé en Assam n'était pas Robert Bruce mais Maniram Dewan, qui a pris contact avec les Écossais en 1825.
Le déséquilibre commercial entre les Britanniques, qui achetaient tout leur thé à l'exception de la soie et de la porcelaine en Chine, et les Chinois, qui étaient moins intéressés par les produits fabriqués en Grande-Bretagne, était considérable en 1833, la British East India Company a perdu son monopole sur le thé en Chine (au profit des Néerlandais, des Portugais et des Français). Ainsi, l'année suivante, les Britanniques ont commencé à arpenter la région d'Assam pour déterminer la qualité des terres susceptibles d'être cultivées.
Les Britanniques pensaient que les théiers de l'Assam étaient des théiers chinois car ils étaient de mauvaise qualité en raison de la négligence des producteurs. Or, ils ont mis l'accent sur le climat trop chaud de la région et, surtout, sur la possibilité d'importer de grandes quantités de plantes et de graines de Chine, ce qui aurait été très difficile à réaliser sans les compétences des travailleurs chinois.
Le succès commercial de la British East India Company avec le thé indien est dû à Charles Bruce, qui a fourni aux Britanniques du thé Assam fabriqué à partir de plantes locales. Ce thé a été mis en vente à Londres le 10 janvier 1839 (aux enchères, pour être exact, à la lumière des bougies). Les Britanniques, privés de leurs feuilles de thé par le long embargo chinois, payaient ce thé indien 20 fois plus cher que le chinois.
En fait, ils s'en sont tellement entichés que les plantations de thé, que l'on appelle aujourd'hui Camellia sinensis var. assamica, ont proliféré non seulement en Assam mais aussi dans d'autres parties du pays.