De nos jours, il est impensable de boire du thé sans théière, mais son invention est relativement récente. La théière n'a été inventée que lorsque les gens ont commencé à boire du thé en infusant des feuilles plutôt que du thé en poudre. Avant cette époque, les gens utilisaient simplement des tasses et des bols en porcelaine de la dynastie Tang, au début de la dynastie Ming, au XIVe siècle, il fallait un récipient pour infuser les feuilles, ce qui a conduit à l'invention de la théière, souvent en bronze, dont l'esthétique est similaire à celle des récipients à eau et à vin déjà connus.
La théière en argile inventée en Chine
Les premières théières ont été fabriquées dans la région de Yixing, dans la province de Jiangsu, où l'on fabrique depuis longtemps des poteries, avec de l’argile violette, une argile à forte teneur en fer qui devient brune à la cuisson.
Ces théières non émaillées, qui sont encore produites aujourd'hui, infusent la saveur du thé à chaque infusion et sont aujourd'hui préférées pour certains thés comme le Pu-erh, le thé noir et le thé oolong.
De cette façon, chaque infusion est optimisée. Cette théière est appelée la "théière de la mémoire". Elle était de la taille d'une portion individuelle, avait un bec et une poignée et était parfois bue par le consommateur dans la théière.
Pour preuve, le livre Jiyuan Conghua de Cai Sizhan, datant du XVIIe siècle, mentionne que la théière remonte de la fin de la dynastie Yuan (plus de 300 ans avant) qu'il venait d'acheter portait une inscription signifiant "pour y plonger le thé". Toutefois, comme beaucoup de temps s'est écoulé depuis ces deux événements, l'authenticité de ces informations est mise en doute. La plus ancienne théière encore existante en Chine a été fabriquée par un potier du nom de Gong Chun en 1513.
On pense qu'il est le père de la théière Zisha, d'après le nom de l'argile utilisée, et elle est conservée au Flagstaff House Museum of Tea Ware à Hong Kong. Il existe en fait trois types d'argile - violette, rouge et verte, qui peuvent être utilisés seuls ou mélangés ensemble, mais l'argile violette est la plus courante. Les théières de Yixing sont très simples et de forme soignée (conformément à l'esprit Chen) et peuvent être rondes, carrées, nervurées ou décorées de motifs liés à la nature ou à la mythologie.
Comme le thé est infusé dans le style Gong fu, elles sont toujours plus petites que leurs homologues occidentales. On pense que dix-huit des théières aux formes les plus excentriques ont été fabriquées par les artistes du XIXe siècle Chen Hongshou et Yang Pengnian, également connues sous le nom de théières Mangsheng de Chen Hongshou.