L'histoire du thé a commencé dans le Yunnan en Asie, bien avant l'ère chrétienne, où il était à l'origine utilisé à des fins médicinales, mais limité à cette région où les frontières politiques étaient floues. Cependant, le thé a rapidement commencé à se répandre dans les régions voisines, au Tibet, dans la péninsule coréenne et dans les pays du triangle d'or, à dos d'homme, d'âne et de yak.
Les Mongols, envahisseurs venus du nord, ont également répandu le précieux produit. Ce n'est qu'au VII siècle que le thé est complètement passé de la table des moines et des nobles à celle des gens du peuple. Au siècle suivant, il a atteint le Japon, où une cérémonie du thé unique s'est rapidement développée, abordant des questions de philosophie, de religion, de morale et d'art.
Les Japonais ont révolutionné et perfectionné l'utilisation des thés en poudre et des thés matcha, qui font maintenant lentement mais sûrement leur entrée dans les cuisines des Occidentaux. Le thé a prospéré en Asie, grâce aux adeptes du confucianisme, du taoïsme et du bouddhisme, où les moines bouddhistes ont non seulement planté des théiers autour de leurs monastères, mais ont également encouragé la consommation de thé lors de grands rassemblements avec la noblesse séculaire.
Au XVIIIe siècle les Chinois ont perdu leurs droits de commercialisation face à la concurrence du thé indien, que les Britanniques avaient planté après avoir colonisé l'Assam.
Il a fallu les guerres de l'opium de 1833 et 1856 pour que la Chine s'aligne sur les intentions britanniques, puis une politique publicitaire très agressive, tant en Inde qu'en Occident, pour que les gens préfèrent le thé noir indien au thé vert chinois.
Ce n’est pas le thé qui intéressait les occidentaux en Orient. Les jésuites et les moines rêvaient de convertir les Chinois, tandis que les marchands et les voyageurs s'intéressaient aux épices, à la soie et à d'autres merveilles.
Ce n'est qu'au XVIe siècle qu'ils ont découvert la Chine et fait un rapport sur son état. Curieusement, le Livre des merveilles de Marco Polo, publié en 1298, ne mentionne pas le thé, bien que les Mongols présents sur place à cette période en consomment.
Les Britanniques n'ont pas été les premiers à manifester leur intérêt pour le thé. Ils se rattraperont plus tard. Le thé a d'abord été introduit et utilisé essentiellement, comme médicament. En raison de son coût élevé, il n'est devenu la chasse gardée des riches et ne s'est popularisé auprès du grand public qu'au siècle suivant.
Les Portugais, qui s'installent à Macao en 1553 sont les premiers à rentrer en contact avec le thé, mais la boisson ne suscite guère d'intérêt dans la cité état et ne fait l'objet d'aucun commerce.
Ce sont les Hollandais grâce à la Compagnie néerlandaise des Indes orientales au début du XVIIe siècle, qui sont parmi les premiers en Europe à importer du thé.
C’est les hollandais qui donnent son nom au thé et c’est encore eux lorsqu'ils se sont installés à Batavia (aujourd'hui Jakarta), qui ont rapporté les premières caisses de thé et ont essayé de les échanger contre des feuilles de sauge, qui étaient à l'époque très prisées en Europe. Ce ne sont pas de grands consommateurs mais de fins commerçants voyant là une excellente opportunité de faire des affaires.
Les Britanniques ont pris conscience de l'existence du thé grâce aux importations en provenance des Pays-Bas et, peu après grâce à la British East India Company, ils ont pu monopoliser le commerce avec la Chine. Ils ont ouvert les premiers magasins de thé gastronomique à Londres. C'est à l'époque victorienne qu'est apparu le fameux thé de l'après-midi (afternoon tea), qui était bien sûr réservé aux personnes cultivées et riches.
L'explosion de la consommation de thé, initialement déclenchée par la chute des prix, a été provoquée par la plantation de théiers en Inde par les Britanniques au XIXe siècle.
C’est également par l'intermédiaire de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales que les français ont découvert le thé en même temps que les Britanniques. La relation de la France avec la Chine était spirituelle (religieuse) plutôt que commerciale, de sorte que la consommation de thé restait dépendante des Hollandais et des Anglais. Cependant, ils se sont lassés du mauvais thé importé et vendu par les Bataves, et ont finalement décidé de s'approvisionner directement en Chine.
On ne peut ignorer l'histoire du thé russe, qui a été officiellement introduit en 1638. 50 ans plus tard, une route du thé a été ouverte via la Sibérie et la Mongolie pour la communication commerciale entre la partie occidentale de la Russie et la Chine. Cependant, les nobles russes buvaient le thé à la manière européenne (avec un peu de sucre) et sans lait. Les Russes ont par la suite cultivé le thé en Géorgie, ce qui a permis de rendre son prix attractif, ainsi le thé a réussi son entrée dans la vie des Russes. Bien sûr, le thé russe ne serait pas le thé russe sans les incontournables samovar...
Le thé n'est pas arrivé au Moyen-Orient par l'ancienne route de la soie. Au XVIIe siècle, la Perse, sous domination afghane et turque, était encore un pays notoirement instable sur le plan politique, ce qui entravait l’utilisation de ses routes commerciales. Il a fallu beaucoup de temps pour que le thé prenne racine et concurrence réellement le café. À la fin du XIXe siècle, lorsque les plantations de thé se sont développées dans les colonies des puissances européennes, le prix du thé a fortement baissé ce qui a joué un rôle majeur dans sa consommation.
Les Turcs, qui avaient l'habitude de boire du café bon marché importé du Yémen pendant l'Empire ottoman, se sont tournés vers le thé après la chute de l'Empire et ont commencé à le cultiver, devenant aujourd'hui le plus grand consommateur de thé au monde. L'Afrique équatoriale et l'Afrique australe ne sont pas prises en compte dans l'histoire du thé. Dans tout pays africain, le thé doit une grande partie de son développement à la domination coloniale occidentale du XIXe siècle. Le Kenya et l'Afrique du Sud, en particulier, étaient d'importants planteurs et producteurs de thé.
Dans d'autres pays également, l'intérêt s'est accru, bien que lentement, entre l'instabilité politique et l'émergence d'une économie. L'histoire du Maghreb est particulière : le thé a été introduit au Maroc au XVIIIe siècle comme un curieux cadeau de l'ambassade britannique. Avant la guerre de Crimée et les nouvelles routes commerciales qui ont suivi, le thé était une boisson rare réservée à l'élite. Les Marocains fabriquaient leur propre boisson en ajoutant au thé des feuilles de menthe provenant de leurs jardins. Il a fallu un demi-siècle pour que le thé à la menthe arrive au Maroc, dans le désert du Sahara et dans l'ensemble du Maghreb.
Le thé est arrivé en Algérie par le sud (Mauritanie) et le désert du Sahara. La Tunisie a dû attendre les guerres italo-turques du XXe siècle pour le découvrir réellement. Les Américains, qui étaient le plus grand concurrent des Britanniques pour les importations de thé, connaissaient le thé depuis le XVIIe siècle grâce aux immigrants hollandais, mais dépendaient de la British East India Company pour son achat. En 1773, la célèbre "Boston Tea Party", une révolte contre le Tea Act provoquée par l'augmentation des taxes sur le thé, est devenue un événement américain.
Les Américains ont utilisé la vitesse de leur nouveau petit navire, le Clipper, pour réduire la durée du voyage, qui était trop longue pour le thé "frais", et ont gagné la bataille commerciale du thé. Les Européens ont essayé pendant un certain temps de trouver l'équivalent du thé dans les plantes indigènes, mais sans succès. Les indigènes du Brésil, de l'Argentine et du Paraguay consommaient du maté depuis des temps immémoriaux, mais pour des raisons politiques ce dernier n’a jamais pu concurrencer le thé.