Le thé a été inventé en Asie non seulement parce que le théier est originaire d'Asie, mais aussi parce que les Asiatiques avaient l'habitude de boire simplement de l'eau chaude à tout moment et en toute occasion, une tradition d'hygiène et de santé que l'on retrouve dans le Honzo Tsumoku de Shen Nong et dans les principes de l'Ayurveda en Inde.
Ainsi, l'ajout de feuilles de thé à cette eau n'était peut-être qu'une décoction parmi d'autres. Toutefois, le fait que tous les Asiatiques aiment et boivent du thé n'explique pas la popularité de cette boisson en Occident. Ce sont donc les différentes batailles commerciales entre les compagnies de thé occidentales qui ont permis son développement dans nos contrées.
Combien de guerres et de rébellions ont été particulièrement associées au thé, comme la guerre de l'opium, qui a obligé les Britanniques à planter des théiers en Inde, la guerre de Crimée, qui a contribué à l'introduction du thé au Maroc, et les rébellions américaines susmentionnées. Le produit de consommation le plus important était toutefois le sucre. Sans elle, il est impossible de dire avec certitude si la consommation de thé aurait atteint le même niveau.
Les moines chinois
Ils ont probablement été les premiers à sucrer le thé, mais à l'origine, le goût sucré était surtout apprécié des Européens qui ajoutaient ces minuscules cristaux au thé, notamment au thé noir, qui était probablement beaucoup plus amer que la version moderne.
Pour le meilleur ou pour le pire, le développement de la canne à sucre dans les Antilles britanniques a entraîné une baisse significative du prix du sucre, ce qui a augmenté sa consommation, laquelle à son tour a augmenté la consommation de thé, dont le prix a baissé. Il s'agit en fait d'un mécanisme assez simple, puisque le sucre n'est pas le seul composant de cette attraction.
De même, le mouvement anti-esclavagiste, qui a réduit la consommation de sucre antillais, a profité au sucre indien britannique. Une autre chose qui était essentielle au développement du thé était la sobriété. L'idée de remplacer l'alcool par le thé, qui stimule les cellules nerveuses sans les intoxiquer, n'est pas nouvelle elle n'est apparue ni hier ni aujourd'hui.
Les Russes et les Anglais ont pris en main le problème de l’alcoolisme, les premiers contre l'utilisation de la vodka, que tout le monde appréciait, et les seconds contre l'utilisation du gin et de la bière, que l'on buvait dès le petit-déjeuner et tout au long de la journée, quelle que soit la classe sociale. Cela aurait été un changement bienvenu, cependant il faut le nuancer car les pauses thé offertes par les patrons à leurs ouvriers étaient surtout là pour qu’ils soient « plus en forme » afin de contribuer par leur dur labeur à l’expansion de l’industrie dans cette Grande-Bretagne du XIXe siècle.
Le commerce était la pierre angulaire des états, certains pays, au contraire, orientaient plus leur peuple vers la consommation de boissons alcoolisées locales plutôt que celle du thé dont ils n’avaient pas la main mise sur le commerce. Si l'ajout de citron au thé devenait à la mode en Russie puis au Royaume-Uni, cela n’a suscité une controverse aussi vive que le lait. Cela soulèverait la question "angoissante" de savoir s'il faut mettre du lait dans le thé ou du thé dans le lait, qui a été réglée depuis longtemps par les peuples tibétain et mongol.
Quel que soit l'ordre d'introduction, le thé au lait serait pluriel, surtout en Asie, où l'on doit parler de thé au lait. Il s'agissait d'un produit de luxe dans certains pays qui pratiquaient depuis longtemps la "culture laitière", pour atténuer l'amertume du thé, en particulier du thé noir, pour réduire les coûts lorsque le lait était moins cher que le thé, ou pour fournir de la nourriture à ceux pour qui le thé était un aliment de base. Les pionniers qui ont été les premiers à mettre le thé sur la table en Europe avaient des avis divergents sur ses bienfaits.
Comme le café et le chocolat, ces boissons, aux effets exotiques et stimulants, ont été accueillies avec enthousiasme par certains et méfiance par d'autres. À quelques exceptions près, ils se sont prononcés en faveur de leur consommation et ont parfois été difficiles à préparer. Quoi qu'il en soit, plus tôt que ne le pensent les scientifiques, le public choisira des thés différents et deviendra dépendant des thés verts et noirs...