Les début tu thé...
Un poème du défunt poète, Fujiwara no Kiyosuke décrit comment l'empereur Shôma a offert du thé à de nombreux prêtres lors d'une séance de lecture organisée au palais en 729. Certains historiens remettent toutefois en question le caractère pour "thé" car il est identique au caractère pour "tu", une plante de la famille des astéracées.
En revanche, on dit souvent que Saihô a planté des graines apportées de Chine à Sakamoto en 805, mais on ne peut pas en dire autant du théier utilisé par Eichû dix ans plus tard, qui existe toujours dans la région. En fait, le mot "cha" apparaît dans le Nihon koki, daté de 840 au début de la période Heian, qui fait référence au thé qu’Eichû devait préparer pour l'empereur Saga en 815 à partir du théier que Saiho et Kukai avaient planté à Sakamoto.
Selon une théorie, des théiers sauvages existaient déjà au Japon, appelés sencha, et étaient utilisés comme médicaments. Les graines de thé, les briques de thé et les méthodes de production ont été apportées de Chine, à l'époque de la dynastie Tang, par Eichû, une figure du monde bouddhiste.
L'empereur Saga, qui a régné de 810 à 823, peut-être soucieux d’imiter la Chine, a ordonné que des théiers soient plantés dans le palais impérial de Kinki (Kansai) et de Kyoto, et leurs feuilles sont devenues un hommage à la cour impériale. Il a encouragé l'utilisation du thé infusé (sencha), mais celui-ci était réservé à un cercle de personnes privilégiées, plus susceptibles d'être des "snobs" que des gourmets idéaux, et cette tentative a été de courte durée.
Curieusement, cela pourrait avoir un rapport avec la rupture des relations diplomatiques entre la Chine et le Japon avant le XIIe siècle. Après la mort de l'empereur Saga, le thé n'était plus consommé, sauf en présence de prêtres à la cour ou pour des lectures cérémonielles en tant que médicament. En 1191, au début de la période Kamakura, un moine nommé Eisai, mais connu sous le nom de Myôan, a apporté des graines de thé de la dynastie Song et a développé, entre autres, un nouveau thé en poudre appelé matcha.
Dans un essai intitulé " Kissa yôjô-ki ", il détaille les bienfaits médicaux du thé, qu'il emprunte au livre Taiping Yulan de la dynastie Song, publié en 983. À des fins publicitaires, il a utilisé du thé local pour guérir Minamoto Sanemoto de sa consommation excessive d'alcool. Il s'est également intéressé à la consommation de thé léger et a établi la coutume de déguster du thé au Japon.
Il a été adopté par les moines pour les longues nuits de veille mais, comme le cite Martin Colcutt en 1981, Eisai l'a promu comme "un rituel ésotérique pour promouvoir le fonctionnement harmonieux des organes du corps", et l'a donc implanté autour des temples bouddhistes et a systématisé sa préparation dans les temples.
Certaines des graines qu'il a apportées ont été plantées sur l'île survivante d’Hirado et sur le mont Seburi dans la préfecture de Saga. En 1202, Eisai a planté des arbres dans ces deux jardins à Uji, à l'ouest de Kyoto. Plus tard, les feuilles de thé n'étaient pas pressées, mais surtout cuites à la vapeur et ensuite moulues.
Eisai a également initié le Japon au bouddhisme zen chinois et est devenu le fondateur de la secte zen japonaise, le Rinzai. À l'époque, cependant, le zen et le thé n'avaient pas grand-chose à voir, si ce n'est qu'il était bu par les moines.
Le thé aujourd’hui au Japon
Lorsque le Japon s'est ouvert au monde extérieur pendant l'ère Meiji (1868-1912), il produisait de grandes quantités de thé noir pour l'exportation (le thé vert japonais est très sensible à l'air et à la lumière), mais la Seconde Guerre mondiale a changé la donne.
Les exportations vers les pays musulmans ont repris, malgré des interruptions dues à la Seconde Guerre mondiale. Cependant, le Japon doit faire face à la concurrence de Taïwan, qui développe en Inde des plantations similaires à celles de la Grande-Bretagne, et de la Chine, qui a repris ses exportations depuis les années 1950.
Les exportations japonaises n'ont pas pu résister, la solution est venue de l'intérieur du pays. En se développant, l'exode rural a conduit à l'achat de thé (qui n'était plus produit). Très vite, le Japon a importé du Sencha de Taïwan, que les Japonais buvaient sous forme de bancha, et le thé oolong chinois aromatisé prêt à être consommé est apparu en canettes, en bouteilles pour la jeune génération.